Les lapins sont parmi nous depuis des millénaires, il existe plus de 40 espèces dans le monde entier. On trouve des lapins dans les environnements les plus froids (lièvres arctiques) comme dans les plus chauds (lièvres antilopes).
Nos petits lapins nains descendent tous du lapin de garenne
sauvage. Les lapins de garennes sont venus d'Asie en passant par
l'Afrique du Nord, l'Italie et l'Espagne pour arriver en France !
Il y a plusieurs millénaires l'Espagne était "la terre à lapins",
terre de prédilection pour les lapins de garenne sauvage.
Les romains ont capturés des lapins sauvages. Parqués dans des
enclos ils ont pullulé puis ils les ont croisés avec des espsèces
locales de leurs possessions espagnoles.
Cette espèce plus résistante fut importée en Europe du nord au Moyen âge. Ce type d'élevage se répandit en France.
Au VIème siècle, les moines étaient friands de foetus de lapins et de très jeunes lapins. Ils étaient considérés comme des plats sans viandes et tolérés pendant le carême. Pour satisfaire leur gourmandise les religieux élevaient des lapins dans des cages, ils utilisaient également la peau et la fourrure.
Au XVIème siècle, le lapin sortit des couvents, il disposait d'ailleurs d'une description très précise dans le 10ème tome de l'encyclopédie de Diderot et d'Alembert.
Au XVIIème siècle, les élevages furent mieux organisés et
favorisèrent le développement de caractères originaux (taille,
couleur...). Puis l'abolition des privilèges seigneuriaux (territoires
de chasse...) favorisa l'apparition de lapinières qui permirent une
sélection encore plus fine. Ainsi les lapins acquirent le statut
d'animal domestique.
L'élevage se développa alors au niveau familial, surtout dans le
nord et l'est de la France, où les mineurs, pour nourrir leur famille,
s'efforcèrent de créer des espèces géantes.
Au XVIIIème siècle, avec le développement de l'agriculture et le
déclin du nombre de prédateurs naturels (faucons, carnivores sauvages)
les lapins commencèrent à représenter un réel danger pour les fermiers.
La chasse au furet, les pièges, les collets permirent dans une certaine
mesure d'enrayer la croissance du nombre de lapins.
3 lapins pouvant manger en une journée autant d'herbe qu'un mouton les petits mammifères étaient devenus un vrai fléau.
Parmi les méthodes les plus étranges pour se débarrasser de notre petit fléau à 4 pattes, celle des fermiers d'une île anglaise est assez intéressante. Ils fixaient des cierges allumés sur le dos de crabes qu'ils expédiaient dans les terriers, afin d'en effrayer les habitants.
Les premiers petits lapins blancs apparurent à la fin du XIXème siècle en Angleterre, sans doute créés à partir de lapins venant de Pologne.